В первой половине XVIII в. Осетия стояла на пороге глубокого кризиса. Все площади, сколько-нибудь пригодные для хозяйственного использования, были давно освоены. Страна приблизилась к перенаселению.
Следствием тесноты и неравномерности социально-экономического развития стали участившиеся конфликты между соседними обществами. Вступление в вассальную зависимость от кабардинских или грузинских князей открывало выход на равнину. Но такая "колонизация" оборачивалась для осетинской знати потерей суверенитета, а для крестьян - удвоением повинностей. Взамен же вновь приобретаемые сюзерены не могли предложить ни социальных гарантий, ни политической стабильности, ни действенной военной защиты.
Интересы Осетии совпадали с внешнеполитическими планами России. Продвинувшись на Кавказ, Россия облегчала себе выход к Черному морю, укрепляла южные рубежи, теснила главных восточных соперников - Турцию и Иран. С этой точки зрения, у Осетии было выгодное расположение: в самом центре Кавказа, на пересечении стратегических коммуникаций.
Осетины же с помощью России надеялись вернуться на северокавказскую равнину. Первый опыт торговых контактов не оставлял сомнения в том, что Россия будет надежным партнером. С 1745 г. существовала постоянная связь между Осетией и Россией через Осетинскую духовную комиссию, совмещавшую функции христианской миссии и политической разведки.
В 1749 г. осетинские общества приняли совместное решение о присоединении к России. Установив дипломатические отношения с Россией, Осетия на протяжении трех лет была представлена в Петербурге посольством во главе с Зурабом Магкаевым. Официальное оформление присоединения состоялось в 1774 г.
Тогда же осетины подали идею строительства русской крепости, которую предполагалось поставить у Татартупа. После подписания Георгиевского трактата возникла новая задача - охрана Дарьяльской дороги в Грузию - и в 1784 г. была заложена крепость Владикавказ. Ее осетинское название "Дзауджикау" унаследовано от осетинской деревни, прежде расположенной на этом месте.
В первой трети XIX в. началось массовое организованное переселение осетин на равнину. Горные методы эксплуатации плохо прививались на равнине. Правительство, заинтересованное в быстрейшем хозяйственном подъеме и опасавшееся политической дестабилизации в Осетии, отказалось защищать интересы помещиков. Социальный конфликт между немногочисленной знатью и свободным осетинским крестьянством закончился крушением системы феодальной зависимости. Перестав выполнять повинности, крестьяне продолжали пользоваться землей. Их победу закрепила реформа, прошедшая в несколько этапов с 1853 по 1867 г. Реформа на северокавказской равнине имела и драматические последствия. Некоторая часть осетинских мусульман, преимущественно из высших сословий, эмигрировала в Турцию. Число осетинских мухаджиров доходило, по некоторым данным, до трех тысяч человек.
Переселение на равнину и введение администрации, крестьянская реформа и развитие рыночных связей вели к преодолению раздробленности и расширению внешних связей Осетии. События конца XVIII - середины ХIХ вв. ускорили консолидацию народа, подготовили условия для национального возрождения.
