XIX век, период зарождения и развития буржуазных отношений в Осетии, стал эпохой становления осетинской нации и формирования осетинской национальной культуры. На вторую треть XIX в. пришлось начало культурного переворота.
Политические и социально-экономические сдвиги, подготовившие крушение феодализма и вовлечение Осетии в систему мировых экономических связей, разрушили традиционный уклад жизни, повысили мобильность населения, расширили горизонты культурного взаимодействия.
Поворот традиционного общества к просвещению, специализация отдельных сфер культурной деятельности, появление профессиональной литературы и искусства - все это происходило на фоне национальной консолидации и неизбежного осознания национальных интересов.
Первое поколение образованных осетин, выдвинувшее из своей среды национальную интеллигенцию, действовало во второй трети XIX в. Это поколение состояло большей частью из лиц, имевших духовное или военное образование. Офицерами тогда становились, как правило, представители знати, а православие считалось в Осетии крестьянской религией. Уже в силу этого осетинская интеллигенция объединила в своих рядах выходцев из разных социальных слоев. Преодоление сословных стереотипов и региональных предрассудков не заняло много времени. Особенности осетинского социума - гражданская община, свобода и достоинство крестьян, общая традиционная культура - облегчили культурное, этническое и эстетическое единение. Осетинская интеллигенция выразила общенародные интересы и сделалась воплощением нового времени, взломавшего социальные и территориальные перегородки.
Быстрый численный рост интеллигенции современники объясняли особой тягой осетин к образованию. Его действительные причины: относительно высокий уровень общественного развития, более или менее адекватный российской государственности того времени (скажем, в 1871 г. осетины единственные оказались готовы к переходу на общероссийские судебные уставы): открытость осетинского общества (чуждость ему корпоративного духа и общинной замкнутости, интернационализм), позволяющая легко принимать инновации и адаптироваться в меняющемся мире; наконец, существование такого культурного посредника и партнера, как Россия с ее великой культурой XIX в.
Вместе с интеллигенцией родился новый облик осетинского общества, началось возвращение народа в огромный мир, неузнаваемо изменившийся за четыре века, начался поиск собственного пути в этом мире. Вторая половина XIX и первая четверть XX в. стали для Осетии эпохой Национального Возрождения.
Характерно, что свое численное и образовательное лидерство осетинская интеллигенция осознала как ответственность перед кавказскими соседями.
Центральное место в культурной деятельности, активно формировавшей национальное самосознание, занимали языковые проблемы. Родной язык был осмыслен как душа культуры, связующая нить времен, гарантия национальной идентичности. Языковедческие труды Андрея Шегрена и Всеволода Миллера стали фактами осетинской культуры и мощным началом "гуманитарной революции" — широкого интереса к истории и филологии во всех слоях осетинского общества. Единый литературный язык и школьное образование на родном языке - важнейшие цели осетинской интеллигенции в эпоху Национального возрождения. Великая поэзия гениального Коста сделала бессмысленными споры о литературном языке: в конце XIX - начале XX в. на нем писали Александр Кубалов, Сека Гадиев, Елбасдуко Бритаев, Илас Арнигон, Алихан Токаев, Арсен Коцоев — создатели классической литературной традиции. В основу единого литературного языка был положен иронский диалект, но литературная традиция развивалась и на дигорском диалекте осетинского языка - ее классики Блашка Гуржибеков, Георгий Малиев, Созур Баграев…
Национальная идея подвигла осетинскую общественную мысль на поиск истоков национальной самобытности, восстановление прерванной связи времен. Первые осетинские фольклористы и этнографы - Василий Цораев, Джантемир и Гацыр Шанаевы, Иналук Тхостов, Михаил Баев, Афако Гассиев, Георгий Чочиев, Савва Кокиев, Соломон Тускаев и другие - выступали в периодической печати. В начале XX в. увидели свет развернутые патриотические концепции осетинской истории - книги Александра Кодзаева ("Древние осетины и Осетия", 1903) и Вано Темирханова ("История осетин", 1913). Фольклор питал классическую литературу, фольклорные сюжеты вдохновляли основоположников профессионального изобразительного искусства - художника Махарбека Туганова, скульптора Сосланбека Тавасиева. Из среды народных мастеров вышел скульптор Сосланбек Едзиев, в литературе такой же путь проделал Сека Гадиев.
Исчезновение культурного регионализма, формирование интеллигенции, развитие системы просвещения и всех видов профессиональной культурной деятельности, издание осетинских книг, газет и журналов сделали Осетию единым пространством национальной культуры. Осью культурной централизации был Владикавказ - по определению Коста Хетагурова, "умственный и административный центр осетин". С Владикавказом связана вся осетинская интеллигенция, к началу XX в. широко представленная преподавателями, врачами, офицерами, лесничими, инженерами и т.п. по всей России.
В середине XIX в. общественно-политическая мысль осетинского национального возрождения ограничивалась просветительскими идеями. Противоречия, существовавшие между крайними политическими позициями - демократической христианской платформой протоиерея Аксо Колиева и аристократическим консерватизмом генерала Муссы Кундухова - тоже не выходили за пределы идеологии просветительства. Однако уже в последней трети XIX в. произошел переход к народничеству и начался подъем национально-освободительного движения. Революционная часть осетинской интеллигенции (Алихан Ардасенов, Дрис Сохиев, Ибрагим Шанаев, Магомет Абациев, Гургок Газданов, Георгий Дзгоев и др.) влилась в ряды общероссийского подполья и деятельно осуществляла на родине знаменитое и трогательное "хождение в народ". На этом этапе национального возрождения творчество и письменная культура превратились в неотъемлемую часть политической жизни. Универсальная фигура Коста Хетагурова - народного заступника и поэта, публициста, художника - превратилась в единый символ национальной культуры и освободительной борьбы осетинского народа.
