В I тысячелетии до н.э. степные пространства Юго-Восточной Европы и Средней Азии были населены племенами иранских кочевников - скифов, сарматов, саков, массагетов.
Этот единый культурный мир стал связующим звеном между Западом и Востоком, между цивилизациями Юга и народами северной Евразии. Народы "скифского мира" создали высокую для своего времени культуру, в том числе блестящий "звериный стиль" прикладного искусства.
Во II-I вв. до н.э. Скифия стала называться Сарматией. Скифы и часть сакомассагетских племен вошли в состав сильных сарматских объединений. Сарматы тоже были кочевниками, но отставали от скифов в социально-политическом развитии. Общественный строй сарматов оставался военно-демократическим. Его особенность - высокое положение женщин, которые даже участвовали в войнах наравне с мужчинами. На Кубани и Тереке часть сарматов перешла к оседлой жизни. Сарматы контролировали важные торговые пути, связывавшие Азию с Европой. Один из них назывался Сарматским и проходил по долинам Терека и Арагвы через Крестовый перевал.
В I в. н.э. сарматы Юго-Восточной Европы и Средней Азии объединились под новым названием - "аланы". Перемена имени связана с новым этапом политической истории прежнего скифо-сарматского населения. Для аланского периода характерно полукочевое хозяйство. Сезонные скотоводческие стоянки превращались в постоянные поселения, окруженные пашнями. Аланы Нижнего Дона и Северного Кавказа перешли к оседлости. Появились хорошо укрепленные аланские города.
Характерные черты мировоззрения героической эпохи и этнографические подробности быта скифов-сарматов-алан бережно сохранены в осетинском нартовском эпосе. Большинство описанных в древности скифских и сармато-аланских обрядов известны в ритуальной практике современных осетин.
